Tout organisme vivant peut être défini comme un îlot de « résistance » aux assauts que son milieu externe fait peser sur lui. Quels moyens mobilise-t-il pour se défendre de ces innombrables attaques ? Si la biologie contemporaine nous fournit bon nombre de réponses, les Anciens, malgré la précarité de leurs outils expérimentaux, ont su développer des intuitions dont la fécondité mérite qu’on les expose. Aristote, imposant naturaliste autant que brillant philosophe, Epicure, porté par l’élan d’un matérialisme visionnaire, ont tenté en leur temps d’embrasser la « vitalité de la vie ».